Леонид Гайдай родился в 1923 году в городе Свободный. Его отец, Иов Исидорович Гайдай (1886—1965), был железнодорожным служащим, уроженцем села Ореховщина на Полтавщине. Мать, Мария Ивановна, была родом из Рязанской области. У Леонида Гайдая были брат Александр и сестра Августа. Брат, Александр Иовович Гайдай, был журналистом и поэтом. В том же 1923 году семья перебралась в Читу, а затем — в Приангарье, в Иркутск, где проживала в привокзальном районе Глазково. Гайдай учился в Иркутской железнодорожной школе № 42[1]. Леонид Гайдай принимал участие в Великой Отечественной войне, в 1942 году первоначально проходил службу в Монголии, затем был направлен на Калининский фронт. 14 декабря 1942 года в боях за деревню Енкино забросал гранатами огневую точку противника и уничтожил 3-х немцев, участвовал в захвате пленных, за что награждён медалью «За боевые заслуги» (приказ № 69 от 20.12.1942 по 1263 стрелковому полку 381 стрелковой дивизии). Получил тяжёлое ранение, подорвавшись на противопехотной мине, после которого его признали непригодным к дальнейшему несению военной службы. В 1947 году окончил театральную студию при Иркутском областном драматическом театре (ныне — Иркутский академический драматический театр имени Н. П. Охлопкова), работал осветителем, актёром.