Клептомания была впервые описана в 1816 году во Франции как мономания. Тогда французская психиатрическая школа активно развивала учение о так называемых мономаниях — тогда допускали, что душевная болезнь может заключаться в болезненных наклонностях, например, к убийству, самоубийству, поджогам и т. п., без других явлений помешательства. Вплоть до XX века клептомания связывалась с истерией, слабоумием, органическими поражениями головного мозга и менструальными нарушениями у женщин. В настоящее время клептоманию относят к нарушениям контроля над побуждениями. Высказываются также гипотезы о том, что клептомания может относиться к обсессивно-компульсивным расстройствам, наряду с патологическим накопительством, ониоманией и т. д. Но имеются и скептики, утверждающие, что такого заболевания не существует, и что клептомания — лишь оправдание воровству перед лицом закона.